Qu'est-ce que l'apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil se manifeste par des arrêts involontaires de la respiration se produisant durant le sommeil.
L’apnée du sommeil survient en général chez les personnes en surpoids, plus sujettes, car l’excès de graisse au cou diminue le calibre des voies respiratoires, les personnes âgées dont les muscles sont moins toniques ou encore ceux qui ronflent de façon importante.

En France, le SAHOS ou syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil touche 4 % de la population.
Elle est de 2 à 4 fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, avant 60 ans. Après cet âge, la fréquence est la même chez les 2 sexes.

Par définition, ces pauses respiratoires durent plus de 10 secondes et peuvent atteindre jusqu'à 30 secondes.
Elles se produisent plusieurs fois par nuit, à une fréquence variable. Les médecins considèrent qu’elles sont problématiques lorsqu’il y en a plus de 5 par heure. Dans les cas graves, elles surviennent jusqu’à plus de 30 fois par heure.

Ces apnées perturbent le sommeil et se traduisent principalement par une fatigue au réveil, des maux de tête ou une somnolence pendant la journée.

L'importance du syndrome d'apnées du sommeil se mesure au nombre d'apnées/hypopnées par heure de sommeil (IAH ou indice d'apnées/hypopnées) :

• entre 5 et 15, l'apnée du sommeil est légère ;
• entre 16 et 30, l'apnée du sommeil est modérée ;
• si l'indice d'apnées/hupopnées (IAH) est supérieur à 30, l'apnée du sommeil est sévère.

Quelles en sont les causes ? 

Dans la majorité des cas, les apnées sont dues à un relâchement de la langue et des muscles de la gorge, qui ne sont pas assez toniques et bloquent le passage de l’air lors de la respiration. Ainsi, la personne tente de respirer, mais l’air ne circule pas à cause de l’obstruction des voies respiratoires. C’est pourquoi les médecins parlent d’apnées obstructives, ou de syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS).
Plus rarement, les apnées sont dues à un mauvais fonctionnement du cerveau, qui cesse d’envoyer « l’ordre » de respirer aux muscles respiratoires. Dans ce cas, contrairement aux apnées obstructives, la personne ne fait pas d’effort respiratoire. On parle alors d’apnée du sommeil centrale. Ce type d’apnée survient surtout chez les personnes atteintes d’une affection grave, comme une maladie cardiaque (insuffisance cardiaque) ou une maladie neurologique (par exemple, méningite, maladie de Parkinson…). Elles peuvent également apparaître après un accident vasculaire cérébral ou dans les cas d’obésité très importante. L’usage de somnifères, de narcotiques ou d’alcool est également un facteur de risque.

De nombreuses personnes présentent une apnée du sommeil « mixte », avec une alternance d’apnées obstructives et centrales.

Quelles sont les complications dues à l'apnée du sommeil ? 

A court terme, elle peut entraîner de la fatigue, des maux de tête ou de l'irritabilité et peut être dérangeant pour le conjoint car ce sont souvent des ronflements sonorement importants.
Néanmoins, à long terme, si elle n’est pas traitée, l’apnée du sommeil a de nombreuses conséquences sur la santé, dont les plus importantes:

• Maladies cardiovasculaires
• Dépression
• Accidents
• Complications en cas de chirurgie

Il a été reconnu également que l'apnée du sommeil favoriserait la maladie d'Alzheimer.

Quand faut-il consulter ? 

• Vos ronflements sont sonores et perturbent le sommeil de votre conjoint ;
• Vous vous réveillez souvent la nuit en ayant l’impression de mal respirer ou si vous allez aux toilettes plusieurs fois par nuit ;
• Votre conjoint remarque des arrêts respiratoires pendant que vous dormez ;
• Vous vous sentez fatigué dès le matin et vous vous endormez fréquemment pendant la journée. Le test de somnolence d'Epworth permet de mesurer le degré de somnolence durant la journée.

Des symptômes différents chez l'enfant

Les adultes ne sont pas les seuls touchés par des troubles respiratoires obstructifs du sommeil (parmi lesquels l’apnée du sommeil). "Environ 5% des enfants seraient concernés, mais beaucoup ne sont pas diagnostiqués", détaille le Dr Annick Andrieux, pneumo-pédiatre au Pôle d’Exploration des Apnées du Sommeil de la clinique Bel Air à Bordeaux et spécialiste des troubles respiratoires obstructifs du sommeil chez l’enfant.

Il faut donc distinguer les symptômes de nuit (assez faciles à repérer), des symptômes qui vont se manifester pendant la journée (moins spécifiques et donc plus difficiles à appréhender).

Pendant la nuit, l'enfant:

• a un sommeil agité, bouge beaucoup ;
• ronfle ou respire fort par la bouche ;
• peut expérimenter plusieurs réveils nocturnes, sans raison particulière (pas de bruit soudain ou de cauchemar) ;
• a chaud, transpire beaucoup ;
• a une position de sommeil caractéristique : cou tendu vers l’arrière, pour chercher l’air.

Pendant la journée, l'enfant:

• garde la bouche ouverte ;
• a du mal se réveiller, est ronchon, mal luné ;
• donne l’impression que la nuit a été trop courte alors que le nombre d’heures de sommeil est respecté ;
• peut être fatigué et calme en début de journée puis commencer à être plus agité ensuite, au fur et à mesure que la fatigue augmente : "Il est en hypertonicité motrice", précise le Dr Andrieux. "Il a du mal à tenir en place, à se concentrer, a des difficultés d’attention, papillonne…"
• En fin de journée, l’enfant peut carrément "exploser" : "Il peut être impulsif, agressif, colérique… En raison d’une surexplosition d’énergie pour l’aider à tenir alors qu’il est si fatigué."

Quels traitements spécifiques chez l'enfant contre l'apnée du sommeil ? 

Il est essentiel de dire aux parents que ces troubles peuvent être soignés et guéris par dans un premier temps :

• un lavage du nez quotidien avec des produits adaptés (cela vaut aussi pour les enfants qui ne sont pas malades) ;
• des traitements médicamenteux peuvent être prescrits au cas par cas (anti-allergique, ou anti-inflammatoire nasal local).

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